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    本以为听到徭役，这个汉子会露出畏惧的神色。

    可他却说：“那无所谓，只要能让俺们安生种地，伺候好了地里的庄稼，那份力，俺们是肯定要出的！官府让修路俺们就修路，让挖河俺们就挖河！总不能白拿了官府的地不干活吧！”

    顾怀怔怔地看着他。

    “我很喜欢你这份理所当然...”

    顾怀轻声呢喃了一句，眼神中满是复杂。

    “只是觉得，你们对这世道的期望，实在是太少了些。”

    不苛求锦衣玉食，不奢望高官厚禄。

    他们只是想要一块能种出粮食的地，只想能吃上一口饱饭。

    这片土地上的百姓，真的是天下最好的百姓了。

    “期望？”

    陈四摇了摇头，“俺们这种人，不敢有什么期望。只要能安生过日子，就已经很好了。”

    他大概从未碰到这么一个脾气极好、愿意听他唠叨的贵人，所以难免想要多说点。

    他凑近了些，压低了声音，带着些乡野间特有的腔调说道：

    “公子，俺这些时日还听人私底下说，襄阳受了招安的那位大老爷，以前是赤眉贼寇的头子？”

    顾怀挑了挑眉，没有否认，只是安静地听着。

    陈四啐了一口，有些不忿地说道：“俺才不信那些家伙嚼的舌根子！”

    “哪有贼寇会把地分给俺们穷人的？贼寇只会抢粮食、杀人！”

    “能下令把这地白白分给俺们种，还能免税三年...这样的大善人，哪里能是贼寇呢？”

    他握着手里的锄头木柄，浑浊的眼中闪过一丝光亮。

    “俺好多东西都不懂，俺现在就想着，咬着牙熬过这两年。”

    “若是能活下来...”

    “俺以后，就再也不是佃户了！俺是有自己田地的人了！”

    他大概已经很久，没有像这样畅快淋漓地对人倾吐过心声了。

    顾怀安静地听着这个卑微农夫最朴素的愿景。

    他的心头，掀起了惊涛骇浪。

    在这一刻，那些涉及长安的勾心斗角，那些南阳五姓的阴谋算计，那些所谓的大义名分，在这些最朴素的言语面前，全都变得轻如鸿毛。

    百姓在乎你是正统的大乾中郎将，还是曾经被天下唾弃的反贼吗？

    他们根本不在乎！

    谁能给他们土地。

    谁能让他们活下去。

    谁...就是真正的天命！

    顾怀的视线越过了陈四的肩膀，穿透了冬日清晨的薄雾。

    他看着漫山遍野，像蚂蚁一样在大地上挥洒汗水、开垦荒地的农人们。

    他郑重地点了点头。

    “会的。”

    他像是在对陈四承诺，又像是在对自己说。

    “我保证，你会有自己的田。”

    “你不会再是佃户了。”

    “这片土地上，以后都不会再有佃户了。”

    ......

    顾怀进入谷城前，并没有打起仪仗旗号。

    这次出襄阳巡视，他只带了亲卫营，轻装简从，直到快到县衙的时候，才遣人提前通报了一声。

    等他在那座残破的县衙门前勒住缰绳，翻身下马时。

    谷城县令李平，已经带着县衙里仅有的几个官吏，慌慌张张地迎了出来。

    “下官李平，拜见中郎将大人！”

    李平激动地拜倒在地。

    顾怀上前一步，亲手将他扶了起来，上下打量了一番。

    比起上一次在见到时在废墟里的落魄模样。

    现在的李平，其实形象上也没好到哪儿去。

    官服依然是旧的，上面还打着几个补丁，脚下甚至还沾着黄泥，整个人依然瘦削得像是一阵风就能吹倒。

    但不同的是。

    大概是因为心里有了寄托，有了真正可以去为之奋斗的政务。

    他如今的精气神倒是极好，双目有神，一扫之前在县衙里的那种麻木与绝望。

    “不用多礼了，进去说。”

    顾怀拍了拍他的手臂，率先走进了县衙。

    县衙前院那片被李平当成菜地的广场，如今却被清理了出来，搭起了几个草棚，里面有不少书吏正奋笔疾书地核算着什么，大堂依然有些漏风，但摆上了几张从废墟里淘换来的旧案几，也勉强有了一个办公理事的模样。

    顾怀在主位上坐下，刚一落座，李平便迫不及待地开始汇报这月余以来的开荒成果。

    “禀大人！”

    “自从大人离开后，下官便按照大人的吩咐，在谷城推行免税开荒、包产到户的政令。”

    “起初百姓并不信任，好在有大人派来的孙老相助，稳住了人心。”

    他翻开手边的一本厚厚的名录。

    “如今，山里躲藏的百姓，已经十归其七八，再加上附近零星收拢的流民，谷城眼下造册在籍的百姓...”

    “已有两千户！近八千余人！”

    “按照大人的吩咐，所有的青壮劳力都已分配了荒地，眼下正趁着冬日翻地冻土，只待开春播种！”

    听到这个数字。

    连顾怀都忍不住微微动容，看着这个双眼熬得通红的县令。

    从一座空无一人的死城，到如今八千人扎根，在毫无粮食赈济的情况下，硬生生地在一片废墟上聚拢起了这么多的人口。

    他不由得感叹，当初李平质问他时说的那句话，的确是对的。

    --只要还有人坚守，只要还没放弃，只要谷城的这块大乾官府的招牌还挂在这里，百姓的根，就还在。

    顾怀看着李平，眼中毫不掩饰自己的赞赏。

    “李县令，你做得很好。”

    “而且。”

    顾怀带着一丝歉意，诚恳开口，“之前，也是我犯了错。”

    李平猛地抬起头，满脸震惊地看着眼前这位大权在握的中郎将大人。

    他刚才听到了什么？

    顾怀坦然道：“我之前，只顾着襄阳的恢复和荆南的战局，却忽视了谷城这种地方上的困境。”

    “我对来年春耕的重视，也还远远不足。”

    “在我那时看来，优先恢复重要地域，并且稳住大局，是最重要的，可是，今天我在城外看到那些百姓，才明白。”

    “百姓们要的实在是不多，他们只是想踏踏实实地种地，想来年能有个收成，想不用再四处流浪，能有个遮风挡雨的家。”

    “如果连让他们好好种地、吃饱肚子都保证不了，我们拿什么去安定人心？所谓的大局，又有什么用？”

    顾怀目光炯炯。

    “不止是襄阳城池附近。”

    “从现在起，我治下的每一个偏远县镇，都需要将明年春耕，提成最重要、最优先的事情！”

    “只有地里长出了粮，百姓的心，才能真正地扎下根来！”

    听到堂堂中郎将，竟然当面向自己承认错误，而且说出如此推心置腹、体恤民情的话。

    这位江北荆南如今实际上的统治者终于懂得了基层之苦，懂得了什么是真正的为政之本。

    李平只觉得眼眶一热，差点激动得热泪盈眶，他吸了吸鼻子，连连点头，强压下心中的酸楚。

    三年...他这三年所受的委屈，所遭的白眼，在这一刻，仿佛都值了。

    顾怀让他坐下，又详细地问了些这月余以来的细节。

    李平便将自己是如何敲锣打鼓从深山里将百姓唤回，又是如何带着百姓在无粮无兵的情况下，硬生生清理出了一条连接襄阳的简易商路。

    又是如何厚着脸皮，去向那些偶尔路过谷城的过路商贾，靠着借贷，才勉强筹集到了第一批救命的糙米，熬成了稀粥吊住那些开荒百姓的命，并约定明年秋日丰收后再用粮食连本带利地偿还。

    “...下官向他们保证，谷城是大人亲自定下的新政试点，三年免税。只要他们肯借粮，肯借度冬的物资，等明年秋天大丰收了，不仅用粮食加息还给他们，而且以后他们途径谷城，也会适度减少商税...”

    顾怀静静地听着。

    能在这个吃人的乱世里活下来，还能把一座死城盘活的基层官员，果然都不是迂腐的书呆子。

    先疏通商路，然后为了百姓能活命，敢于变通，敢于借贷，甚至敢拿官府的信誉去抵押。

    可以想见，李平这段时间到底有多不容易。
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